Il s'agit d'une question de controverse posée par les théologiens catholiques aux théologiens protestants dès les débuts de la Réforme. Elle n'est pas sans incidence sur la légitimité des Eglises nées de la Réforme. Aussi, Luther, d'abord, puis Melanchthon et Calvin s'emploient à y répondre, afin de démontrer la légitimité de leurs Eglises, en vertu (ou non) des critères établis par Vincent de Lérins au Ve siècle de notre ère.

Cette question est sous-jacente également dans les œuvres des historiens de la Réforme, comme Jean Crespin et Théodore de Bèze. Et elle ouvre la voie à une nouvelle conception de l'histoire, une histoire qui n'est pas un long fleuve tranquille, mais connaît des ruptures et doit être interprétée de manière critique.

C'est une réflexion sur le sens que les réformateurs ont donné à l'Eglise que Marianne Carbonnier-Burkard nous propose.